Когда огненный хвост ракеты скрылся за облаками И.О.О. надел свою шляпу и тут только заметил, что лицо мальчика, стоящего рядом с ним, ему откуда-то знакомо.
- Да.. - грустно сказал мальчик. - Середа всё-таки совершил большую ошибку.
- Вы так полагаете? - заинтересовался И.О.О. - Какую же именно ошибку совершил Виктор Данилович, если это не секрет?
- Меня не взял, - простодушно сказал Лоб. - Пропадут они без меня.
- Почему же это они… пропадут без вас, Фёдор Николаевич?
- Почему… почему?.. Витька - голова, теоретик. Мишка Конаныгин - технарь, золотые руки. Пашка - пилот, мечтатель. А изобретателя - нет!
- А почему же Виктор Данилович не поддержал вашу кандидатуру?
- С дисциплиной у меня… нелады и, потом, Витька считает, что я несовместим.
- А вам бы хотелось лететь с ними? - в глазах И.О.О. мелькнули искорки.
- Мало ли чего хотелось… - сказал Лоб, надевая сумку на плечо.
- Хорошо, я подумаю, сказал И.О.О. - Может быть, вы, действительно, смогли бы там пригодиться.
- Теперь их не догонишь, - махнул рукой Лоб. - Поздно.
- Поздно? - усмехнулся И.О.О. - простите, уважаемый Фёдор Николаевич, этого слова - поздно - для меня лично не существует. Я подумаю о вас.
И, приподняв шляпу, И.О.О. исчез.

В командирском отсеке звездолёта Витя, Павлик и Миша, прикреплённые ремнями к креслам, наблюдают на большом телеэкране за тем, как их "ЗАРЯ", удаляясь от Земли, набирает скорость и превращается в крохотную точку.
Рядом с ними мы видим на небольших экранах лица девочек - Вари, Юли, Кати. Девочки находятся на своих рабочих местах: Варя в "Биоцентре", Юля в "Медцентре", а Катя в "Геологическом центре".
На основном экране появляется лицо Сергея Сергеевича:
- Поздравляю экипаж "ЗАРИ" с отличным завершением первого этапа. Взлёт прошёл превосходно по всем…
Но Филатов не успевает договорить, его оттесняет Курочкин:
- Варвара, ты слышишь меня, Варвара?
- Слышу, Александр Иванович, - отвечает Варя со своего экрана.
КУРОЧКИН. Сколько у тебя было подопытных мышей?
ВАРЯ. Двадцать семь.
КУРОЧКИН. Все мыши наши?
ВАРЯ. Наши.
КУРОЧКИН. Сколько осталось в живых?
ВАРЯ. Все двадцать семь.
КУРОЧКИН. И Пафнутий жив?.. Он же был такой слабенький…
- Жив Пафнутий, жив! - кричит со своего экрана Юлька.
КУРОЧКИН. Ну, слава богу, тогда, ладно, летите. Летите! Разрешаю.
Витя, взглянув на ребят, говорит:
- Поздравляю с началом экспедиции… Приступайте к выполнению рабочих заданий!
Павлик и Мишка, протянув руки к кнопкам под малыми экранами, отключают изображения девочек. А Витя смотрит на Варю, не торопясь выключить её изображение.
И ему кажется, что Варя смотрит на него, как-то особенно.
Смутившись, он отключает Варин монитор.

Звездолёт летит в космическом пространстве, удаляясь от Земли всё дальше и дальше. По курсу его, далеко впереди, как алмазы, блестят пять звёзд Кассиопеи.

Витя смотрит на шкалу с синим столбиком, определяющим скорость звездолёта.
- Мы достигли расчётной скорости, - говорит он. - Девочки, как у вас дела?
Павлик нажимает кнопки телеэкранов.
Появляется изображение Юльки.
- Всё в порядке.
- Нормально, - говорит Катя со своего экрана.
- Я сейчас… - Варя стоит затылком к нам и как-то странно двигает руками перед собой, будто она что-то ловит.
- Кутейщикова, поторопись, - говорит Витя. - Через пять минут включаем искусственную гравитацию.
Миша, тем временем, расстегнул ремни и, осторожно опустив ноги, легонько оттолкнулся от кресла. Но ноги плотно стали на пол и Мише пришлось встать во весь рост. Он взглянул на Витю и удивлённо спросил:
- Где же невесомость?
- Отключи свои магнитные ботинки, - усмехнулся Павлик.
Миша нажимает на кнопку у себя на поясе и, перевернувшись в воздухе, взмывает над креслом.
- Потрясающе! - кричит он.
- Что делать, ребята? - Мы видим на телеэкране растерянную Варьку. - У меня из аквариума выскочила вся вода.
И только теперь мы видим, почему Варя так странно водила руками. Она ловит красную рыбку, которая, с наступлением невесомости, оказалась в шаре воды… Она никак не может поймать рыбку, держа перед собой аквариум. А с телеэкранов весь экипаж даёт советы:
- Накрой её сверху! - говорит Катя.
- Сбоку, сбоку заходи, - говорит Юлька.
- Кутейщикова, время истекло, - говорит Витя. - Включаю искусственное поле тяготения. Лови скорей, или твоя рыбка плюхнется на пол.
- Подставь сковородку! - смеётся Пашка.
- Витя! Витенька… - умоляет Варя. - Не включай. Подожди! Она же разобьётся!
- Плыву к тебе на помощь! - решительно кричит Юлька.
И тут в их голоса вплетается уже знакомая нам мелодия песенки. Да, это песенка, которую мы слышали с магнитофонной ленты Лба - песенка из "Бременских музыкантов".
Музыка приближается и в командирский отсек вплывает магнитофон Лба. Он подплывает к голове Вити. Витя замирает и смотрит на Пашу.
Паша удивлённо смотри на Витю.
Рука Вити тянется к клавише на пульте с надписью "Проверка", и нажимает её.
И тогда возникает надпись "СЮРПРИЗ" с красным сигналом тревоги.
Витя и Павлик начинают лихорадочно расстёгивать ремни.
- Скорей туда! - кричит Витька.
Мишка продолжает беспомощно болтаться в невесомости.
- Ребята, а я? - кричит он.
Витька и Павлик бросаются из отсека и Павлик, остановившись в дверях, смеётся:
- Включи ботинки, феномен.
Мишка нажимает кнопку на поясе и сразу падает на пол.
Витька бежит по коридору в магнитных ботинках и не замечает лежащего на полу перевёрнутого пузырька, того самого, в котором Лоб держал свой универсальный клей. Витя наступает на клей и споткнувшись, падает. А бегущий вслед за ним Павлик, оббегает его по стене.
- Помочь? - спрашивает он на бегу.
- Сам, - говорит Витя.
Павлик убегает в конец коридора вниз головой, по потолку.
А Витька, вытащив ногу, из приклеившегося к полу ботинка, ковыляет за ним.

В отсеке "Сюрприз" ребята увидели необычайную картину. Посреди пустыни стояла какая-то странная огромная скульптура, изображающая кисть руки с пальцами, указующими в небо. Прямо над пальцем, будто приклеенный к небу, головой вниз висел… Федька Лобанов.
Вслед за мальчиками сюда вбежали и девочки.
- Так, упавшим голосом сказал Пашка. - Тебя только нам не хватало.
- Вот это… сюрприз, - удивилась Юлька.
- Да нет, сказал Мишка. - Это не человек, это просто оптический эффект Сюрприза.
- Я не оптический эффект, - обиженно сказал Лоб. - Это я, не узнаёте, что ли? Это я, Лоб.
- Откуда ты взялся на нашу голову? - в сердцах сказала Варька.
- А я и сам не знаю… Вы когда улетали, я с одним человеком разговорился… И вдруг, хоп!..
- Спускайся! - приказал Витька.
- Не могу, - уныло сказал Лоб.
- Отключи ботинки, - посоветовал Мишка.
- Сейчас, - сказал Лоб и стал развязывать кеды.
И в тот момент, когда Федька Лобанов начал расшнуровывать кеды, послышался голос:
- "Внимание всем отсекам! Вступает в действие искусственное поле тяготения".
- Лоб, не расшнуровывайся, подожди! - закричал Витька. Но Лба уже тянуло вниз и шнурки на кедах расшнуровывались сами.
- Братцы, падаю! - заорал Лоб и взглянув вниз увидел торчащий под ним мраморный палец.
- Спасите! - заорал он ещё громче. - Уберите скорей палец! Уберите скорей палец!
Витька бросился к двери кают-компании и, подбежав к пульту, нажал несколько кнопок.
Вместо пальца под Лбом оказалась ванна, в которую он и плюхнулся.
Ребята окружили его.
- Что же с ним делать? - озабоченно сказал Витька.
- Предлагаю аннигилировать его, - сказал Мишка.
- Ты что с ума сошёл? - рассердился Витька. - Уничтожить живого человека?!
- Ты сам подумай, откуда здесь может появиться живой человек? - сказал Мишка. - Это противоречит всем законам физики.
Лоб испуганно разглядывал ребят.
- Может быть, Мишка прав, - сказал Павлик. - Может быть это всё-таки не Лоб, а… оптический обман?
- Да вы пощупайте меня, - взмолился Лоб. - Я живой! Живой! Ну, ущипни меня, Варька.
- Я не сомневаюсь, что ты живой, - сказала Варька. - Но считаю необходимым немедленно отправить тебя на Землю.
В это время послышался голос из динамика.
- Экипаж опаздывает на занятия. Всем немедленно явиться в классный отсек.
- Пошли на урок, - сказал Витька и, обернувшись ко Лбу, добавил. - И ты тоже!
- Что? - изумился Лоб. - И здесь надо учиться? И уроки делать? Кажется, я влип.
- Это не ты влип, - сказал Витька. - Это мы с тобой влипли.

Молодая, но строгая учительница с экрана телевизора заканчивала контрольный диктант.
- Старьёвщик вертел в руках дырявые штиблеты.
Лоб обернулся к Павлику.
- Штиблеты или щиблеты? - шёпотом спросил он.
- Отстань, мы с тобой в космосе, а не на Земле. Пора самому соображать.
- Чего тут соображать… - резонно проворчал Лоб. - Знать надо.
А учительница сказала:
- Павлик, собери тетради. К завтрашнему уроку приготовьте параграфы 298 и 2999.
Когда Павлик и Витька остались вдвоём, они закрыли дверь и, положив перед собой две тетрадки - Юльки и Вари - стали сравнивать их почерк с почерком, которым была написана знаменитая записка.
- Юлька. Это её "эс". Смотри.
- Но у неё "т" из трёх палочек, а в записке с перекладинкой.
- Варька. Её "а" с длинным хвостиком.
- Но "эс" совсем другое.
- Значит, не Варька, - огорчённо сказал Витька. - "Е"" не то. Совсем не то.
- И не Юлька! - обрадовался Павлик. - Наверняка не Юлька. У неё совсем другое "т" и буквы круглые.
Витька с надеждой, что его опровергнут, посмотрел на Павлика. Но Павлик с жестокостью юного правдолюбца уверенно подтвердил:
- Может быть, она осталась на Земле?

МИШКА + КАТЬКА = ЛЮБОВЬ

Эта надпись, сделанная красной краской на стене кают-компании, возмутила Мишку до глубины души.
- Мне это надоело на Земле, - сердито говорил он, когда весь экипаж звездолёта собрался, чтобы выяснить, кто сделал эту надпись. - И я требую… да, да, требую, чтобы тот, кто это написал, извинился перед Катей… потому что всё это… неправда.
Все молчали.
- Кто это написал? - протирая очки спросил Витька. - Как-никак мы уже не маленькие… и эти глупости… здесь… в космосе… Стыдно.
- А ты не догадываешься, кто это написал? - сказала Варька и все посмотрели на Лба.
- Ты должен извиниться перед Катей, - сказал Витя.
- И не подумаю, - сказал Лоб. - С какой стати… Кто она такая?
- Ах, кто она такая?! - возмутился Мишка.
- А ты - ты влюблённый пингвин!
Копаныгин кинулся ко Лбу. Тот, отскочил в сторону и Павлик ударился головой о стену.
Лоб со смехом бросился наутёк.
Павлик и Мишка бросились за ним. Варька подошла к Витьке.
- Ты проявляешь непозволительную мягкотелость. Зачем ты оставил его на корабле?
- А что можно сделать?
- Пока не поздно, - сказала Варька, - пожертвовать одной разведывательной капсулой и отправить его не Землю. Такой человек может погубить всю экспедицию.

Лоб бежал по коридору в поисках надёжного укрытия. Увидев показавшихся из-за угла Мишку и Павлика, он отскочил в сторону и, заметив вмонтированный в стенку круглый люк с надписью "К.О.", нажал кнопку. Крышка отодвинулась и Лоб проворно нырнул в люк. А крышка захлопнулась и тут же раздался испуганный вопль Лба.
- Человек в космосе! - произнёс тревожный механический голос. - Человек в космосе!
Этот голос звучал в коридоре, по которому бежали Варя, Юля и Катя.
- "Человек в космосе! Человек в космосе!"
Мишка вбежал в командирский отсек, где уже были Витя и Паша. Они сидели за пультом управления. Перед ними на экране прозрачная капсула отделилась от корабля. В ней, скорчившись, сидел Лоб.
В коридоре звездолёта Варька и Юлька прижались к иллюминатору.
- Что с ним случилось?! - спрашивает Юлька.
- Он попал в мусоропровод, - сердито отвечает Варя.
- Включай силовое поле притяжения, - командует Витя Павлику, в командирском отсеке.
- Братцы, надо торопиться, - с тревогой говорит Витя. - Мы входим в район сильного действия Проксимы Центавра.
Капсула со Лбом медленно продолжает отходить от корабля в сторону звезды.
- Силовое поле? - спрашивает Витя.
- Включено, - отвечает Павлик.
- Дай максимум!
- Есть!
Прозрачная капсула со Лбом внутри потянулась было к кораблю, но снова замерла и начала медленно отставать.
Лоб беспомощно оглядывался вокруг себя, разыскивая какие-нибудь спасательные кнопки. Но кнопок не было.
- Не успели, - вздохнул Витя, глядя как на экране капсула со Лбом удаляется всё дальше и дальше.
- Кислорода ему хватит на пятнадцать минут, - сказал Павлик.
- Пятнадцать? Через десять минут он будет расплавлен, - говорит Витя.
Капсула с Федькой Лобановым отдалялась всё дальше.
- Все по местам! - скомандовал Витя в микрофон. - Меняем курс корабля! Копаныгин, рассчитать координаты траекторий разворота! Козелков, перейти на ручное управление! Ввести заданную операцию в электронный мозг!
Капсула со Лбом, только что виденная за иллюминатором, исчезла.
Варька и Юлька стояли потрясённые.
- Где же Федька? - закричала Юлька. - Неужели… погиб?
Она бросилась в командирский отсек:
- Витя! Где он? Где? - крикнула Юлька.
- Тихо! - прикрикнул на неё Витя. - Я приказал всем по местам! Готовность ноль!
- Поправка - четверть градуса, 07 минуты, 53 секунды, - чётко сообщает Миша.
- Есть поправка! - руки Паши Козелкова бегают над кнопками пульта, как над фортепианной клавиатурой.
На экране снова возникает капсула Федьки. Она медленно приближается.
- Кислорода осталось на шесть с половиной минут, - докладывает Мишка.

Звездолёт подходит к капсуле и в тот момент, когда он закрывает её своим громадным телом, вокруг вспыхивает ослепительно яркий свет звезды.

- Силовое поле корабля нарушено магнитной бурей, - говорит Павлик. - Что будем делать?
- Я выхожу в космос, - принимает решение Витя.
Миша взглянул на приборы.
- У тебя четыре минуты, - сказал он.
Витя вскочил с кресла и выбежал из командирского отсека.
- Что это, Паша? - испуганно спрашивает Юлька, глядя на экран.
От звезды отделилась какая-то плазменная масса фиолетового цвета, которая двинулась к кораблю.
- Это водородный выброс, - сказал Мишка. - Витька может не успеть.
- Не успеть? - испугалась Юлька. - Он может не вернуться на корабль?
- Может, - тихо ответил Павлик.