На Земле, в центре дальней космической связи тщетно пытались возобновить связь со звездолётом. Огромные антенны медленно разворачивались и застывали, как бы отыскивая затерявшийся космический корабль.
Сергей Сергеевич Филатов и Людмила Александровна Окорокова наблюдали за тем, как сотрудники центра, переговариваясь в полголоса, отмечали на табло показания приборов:
- Квадрат А - 739-12
- 739-12 - минус.
- Квадрат А - 739-13
- 739-13 - минус.
Сергей Сергеевич вздохнул.
- Минус... минус... минус... Видно, надо искать другие методы... Что-то новое...
- Ищем, Сергей Сергеевич, - сказала Окорокова. - Но пока мы, к сожалению, не располагаем энергией, необходимой для преодоления таких расстояний.
Внезапно за спиной Филатова появился И.О.О.
- Прошу прощения, что я так бесцеремонно вступаю в вашу беседу, но мне искренне хочется быть вам полезным, - произнёс И.О.О. - Дело в том, что по роду своей деятельности, я располагаю некоторыми возможностями... Ну, что ли, особого, может быть даже, в известной степени, не вполне научного характера.
- Вы можете короче? - сухо сказал Филатов.
- Могу, - сказал И.О.О. - Я хотел бы предложить свои услуги для того, чтобы связаться со звездолётом ЗАРЯ.
- Как? - спросил Филатов.
- Когда? - удивилась Окорокова.
- Сейчас. Нет ли у вас где-нибудь поблизости телефона-автомата?
В вестибюле И.О.О. зашёл в кабину и достал записную книжку.
Окорокова и Филатов переглянулись.
И.О.О. открыл свою записную книжку на букву "К".
- Козерог, Кентавр... вот она Кассиопея, - бормотал И.О.О. - Кассиопея - 777-888-999.
Он опустил монетку и набрал девятизначный номер.
Окорокова и Филатов подошли поближе.
Послышался гудок, диск телефона-автомата осветился и в нём появилось изображение Витьки и стоящего рядом с ним инопланетянина.
- Середа... - взволнованно прошептала Окорокова. - А рядом? Кто рядом с ним?
- Это первый контакт человека с инопланетной цивилизацией, - сказал И.О.О., подняв палец. - Житель Варианы.
Диск погас.
- Вот, к сожалению, всё на что я способен. Обратной связи я пока, к сожалению, не владею, - произнёс он и исчез.
Филатов и Окорокова стояли возле пустой телефонной будки.
Сергей Сергеевич вошёл в телефонную будку, снял очки, протёр их и, посмотрев внимательно на диск, потрогал его, потом снял телефонную трубку, опустил двухкопеечную монету и набрал тот же номер, который набирал И.О.О.
Послышались гудки "занято".

Ребята принимали экипаж кольца в своей каюткомпании.
На киноэкране мелькали последние кадры фильма о Земле. Это были кадры, снятые из космоса - красавица Земля, на которой за редкими облаками виделись её материки и океаны.
Сюда, в кают-компанию, пришли обитатели кольца. На них были яркие пурпурные одежды, чем-то напоминающие ультрасовременные спортивные костюмы.
Когда погас экран, они затопали ногами, высоко поднимая руку, - это, очевидно, был знак одобрения.
Один из них, вероятно, Старейший, поднялся и поставил на столик большой прозрачный шар, который стал медленно вращаться вокруг своей оси. Витька переключил смыслоуловитель на приём. Шар вращался всё быстрее и быстрее, и вот уже внутри его сферы появился веретенообразный город и зелёный луг под голубым, совсем как на Земле, небом.
- Мы с вами перенеслись на двести лет назад, - передал слова Старейшего смыслоуловитель. - Так выглядела наша планета.
И перед глазами ребят один за другим возникали всё новые и новые картины.
- Творческий труд приносил нам радость, - продолжал Старейший. - Мы были счастливы. Мы гордились своим искусством и своей наукой. Величайшим созданием наших учёных стал биотехнический робот-исполнитель, который освободил нас от примитивных трудовых процессов.
Ребята увидели исполнителей гасящих пожар, добывающих под землёй руду, укачивающих детей, строящих дороги.
- Вслед за роботом-исполнителем был создан робот-вершитель, способный не только управлять исполнителями, но и совершенствовать их.
Ребята увидели, как вершители меняют исполнителям головы, руки, заменяют какие-то блоки, расположенные в животе исполнителей.
А Старейший продолжал свой рассказ.
- Но роботы-вершители не остановились на этом. Они решили улучшить и нас, живых, сделать нас счастливыми, а для этого лишить нас тех качеств, которые мешали нам, как им казалось, обрести полное счастье, освободить нас от мук творчества, от чувства неудовлетворённости собой, от сочувствия друг другу. Они считали, что нам не нужны страдания, доброта, совесть. Мы не хотели такого счастья, но было уже поздно...
В сфере шара появляется "пункт осчастливливания". Мы видим, как на голову человека надевают металлический шлем с множеством проводов, ведущих к сложному агрегату.
Мы видим людей, покидающих пункты "осчастливливания". На их лицах бессмысленная, самодовольная улыбка.
- Доверив вершителям управление исполнителями, мы оказались беспомощными перед армией роботов, тем более, что вершители проявили удивительное коварство, - они создали "Зов" - такое чарующее сочетание звуков, что даже сильные из нас теряли волю и покорно шли на пункты осчастливливания. Тех, кому удалось избежать операции, они уничтожали...
А в сфере шара появляется опустевший город с веретенообразными зданиями, пустынные детские площадки.
- Абсолютно счастливые люди, - говорил Старейший, - бессмысленно проживали остаток жизни и умирали, не оставляя после себя потомства, потому что они были лишены чувства любви. Сейчас на нашей планете нет ни одного живого существа. И только роботы-исполнители, как двести лет назад, продолжают выполнять свою работу.
Мы видим исполнителей, убирающих улицы и комнаты, поливающих цветы, моющих стёкла и управляющих машинами.
Шар замедлил своё движение и остановился.
Ребята были подавлены.
- А как же… вы уцелели? - спросила Юлька.
- Незадолго до катастрофы наши учёные создали и вывели на орбиту космическую радиообсерваторию. Мы - потомки тех, кто находился на ней о оказался неуязвимыми для роботов. Наша обсерватория не может уйти со своей орбиты. Мы обречены вечно летать вокруг планеты, которая больше не принадлежит нам.
- Там, на планете, трое наших товарищей, - тихо сказал Витька.
- Мне страшно за них, - прошептала Юлька.
- Они погибнут, - печально сказал Старейший.

А трое ребят сидели в креслах перед прозрачным шаром и лакомились неведомыми напитками. На лицах всех троих было написано блаженство. Сверху, с потолка, к каждому из них, спускались тонкие бесцветные трубки, наполненные разноцветными жидкостями.
- Хо-хо, - сказал Павлик. - Фиолетовую попробуйте! Сила! Похоже на сок манго.
- Твоё манго - настоящие чернила, - сказала Варька. - Жёлтое, жёлтое - попробуйте… Что-то вроде нашей малины… с шоколадом.
И вдруг шар осветился изнутри и медленно стал вращаться, набирая скорость.
- Остров. Остров, - послышался голос Витьки. - Я материк. Я материк. Скорее совместите жёлтое кольцо с красным и синим. Остров. Остров. Вы слышите меня?!
- Слышим, Витька, слышим! - крикнул Павлик и, схватив жезл, быстро совместил кольца. В то же мгновенье внутри шара появилось объёмное изображение Витьки.
- Ребята… Вам угрожает опасность… Вас окружают роботы… Немедленно возвращайтесь к капсуле. Не спрашивайте ни о чём, у вас считанные минуты. Чтобы уйти вставьте ключ управления в нишу, которая должна быть в вашем помещении, поверните верхнюю пластину ключа, совместите зелёную и красную…
И в то же мгновенье Витька исчез и в шаре появился вершитель.
- Вас обманывают, - сказал вершитель. - Никакой опасности для вас нет. Мы обещаем сделать вас счастливыми. Счастливыми. Счастливыми. Счастливыми.
Изображение исчезло и шар остановился.
- Всё нормально, - сказал Лоб. - Витька просто паникует.
- Нет, не паникует, - сказал Павлик. - Витька зря пугать не станет.
- Это верно, - сказала Варька. - Мы должны уходить.
Павлик подошёл к жезлу и повернул верхнее кольцо. Сразу исчезли кресла, трубка с напитками, шар… Комната снова стала стерильно белой, а вместо шара появилась круглая площадка.
- Все сюда! - скомандовал Павлик, становясь посреди площадки. Варька стала рядом с ним, а Лоб, прежде чем встать на площадку, вытащил жезл и взял его с собой.
Площадка стояла на месте.
- Соображать надо, - сказал Павлик, и, выхватив жезл из рук Лба, повернул среднее кольцо и площадка стала стремительно опускаться вниз.
Площадка плавно остановилась и ребята увидели перед собой просторный коридор с прозрачными шарами, такими же, как в белой комнате.
- Вернитесь, - послышался голос вершителя. - Мы сделаем вас счастливыми. Абсолютно счастливыми. Абсолютно счастливыми…
В нескольких прозрачных шарах появились изображения вершителей.
И в то же время послышалась странная, завораживающая мелодия.
- Неплохая музычка, - сказал Лоб. - Жаль магнитофона с собой нету.
- Магнитофон?! - рассердился Павлик. - Мы даже оружия не захватили… Как дети! Бежим!
Они бросились вперёд, а вдоль коридора уже появился, стелющийся небольшими клубочками туман, вернее подобие тумана голубоватого цвета…
В конце коридора ребята увидели проникающий откуда-то естественный свет.
- Скорее! - крикнула Варька, увлекая за собой мальчишек.
Павлик выдернул жезл и побежал вслед за Лбом и Варей.
- Жёлтый коридор… тот самый, - на бегу крикнула Варька, - я узнала его… Там наверху наша капсула!
Но капсулы наверху не было. Исполнители доставили её в распределительный зал, куда вбежали ребята.
Восемь исполнителей охраняли капсулу, установленную на грузовой площадке.
Ребята остановились, как вкопанные.
- Опоздали, - прошептал Лоб.
- Что же нам делать?! - спросила Варька у Павлика.
Но Павлик не успел ответить. Послышался пронзительный вой сирены. Исполнители, не раздумывая, бросились в соседний зал и ребята увидели, как усевшись за пульты, они, приняв странную, какую-то изогнутую позу, стали дрожать и вспыхивать, будто неоновые лампы.
- Что с ними? - спросила Варька. - Что они делают?
- Скорее, ребята!
И Павлик увлёк за собой Варьку и Лба.
Вставив жезл в отверстие площадки, он повернул верхнее кольцо и площадка с капсулой и ребятами оказались на поверхности.
- Ура! - радостно крикнул Павлик, распахивая прозрачный купол капсулы.
Лоб выглянул в иллюминатор и увидел, что со всех сторон к капсуле бежали исполнители.
- Поздно схватились, стрекозоиды! - засмеялся Лоб. - Приветик!
- Лоб, сядь на место! - прикрикнул Павлик. - Включаю двигатели.
- Подожди, Павлик, - глядя в иллюминатор на приближающихся исполнителей, сказала Варька. - Мы должны остаться!
- Тебе что, Кутейщикова, жизнь надоела?!.. - закричал Лоб.
- У меня приказ Середы, - твёрдо сказал Павлик.
- А что сделал бы Середа, если бы он оказался на нашем месте? - спросила Варька.
- А что сделал бы Середа? - спросил Лоб.
- Он остался бы! - решительно сказала Варька.
И в это мгновенье рядом с ними, будто из-под земли, появились восемь роботов.
- Влипли… - сказал Павлик, и тут же скомандовал. - Всем взять оружие.
Но в закресельных карманах оружия не оказалось.
- Оружия… нет, - сказал Лоб. - Стащили, гады!

В коридоре звездолёта ЗАРЯ перед входом в отсек второй разведывательной капсулы стояли Витя и Миша. Витя был уже в скафандре.
- Миша, на время моего отсутствия командование кораблём передаю тебе. Каждый час я буду выходить на связь.
К ребятам подошла Юлька в скафандре и с медицинской сумкой с красным крестом.
- Я готова, - сказала она.
Возле капсулы появился Старейший и юноша, которого мы видели с ним во время встречи команды звездолёта с инопланетянами. В руках у юноши был такой же жезл, как тот, которым пользовались ребята на Вариане.
- Мой сын Агапит, - сказал медленно Старейший, - будет вашим проводником. Он постарается помочь вам найти ваших товарищей. Но берегите его от коварного зова роботов. Помните - он перед ним бессилен.
Старейший дотронулся ладонью до груди Агапита.
- Прощай. Ты увидишь нашу родную планету. Это большое счастье, за которое ты, быть может, заплатишь своей жизнью. Но мы должны сделать всё для людей с планеты Земля, которые прилетели помочь нам. - И, обращаясь к Вите, добавил: - Я желаю вам осуществить ваш дерзкий план. Прощайте!
Медленно поднимается верхняя плоскость ангара и из гигантского тела звездолёта вылетает маленькая разведывательная капсула.
В капсуле Юлька дотронулась до плеча Вити.
- Спасибо, Витя.
- Спасибо? - удивился Витя. - За что? - Он посмотрел на Юльку.
Юлька смутилась.
- За то, что ты взял меня… с собой…
- А кого же ещё я мог… взять? - пожал плечами Витька.
- Ты многого не понимаешь, Витя… - вздохнула Юлька, грустно глядя на Витю.
- Возможно, - сказал Витя.

Мишка и Катя наблюдали за тем, как вторая разведывательная капсула всё дальше и дальше удалялась от корабля.
- Мы с тобой вдвоём остались, - сказала Катька. - Ты очень огорчён этим?
- Почему огорчён, - подал плечами Мишка. - Кто-то должен оставаться на звездолёте. - И, почувствовав некоторую неловкость добавил. - Ну, чего ты задираешься, Катька?
- Я не задираюсь, - сказала Катя. - Это ты меня почему-то избегаешь.
- Я к тебе отношусь… как бы это сказать… нормально.
- Вот именно… нормально, - усмехнулась Катя. - Слушай, ты "Воскресенье" Льва Толстого читал?
- Ну, читал.
- А помнишь?
- Помню, конечно. "Воскресенье" я читал два раза и помню хорошо.
- А что написано на 43-й странице, начиная со слов "Как только Катюша входила в комнату?.."
Мишка сосредоточился и тут же совершенно бесстрастно стал продолжать:
- … как только Катюша входила в комнату или даже издалека Нехлюдов видел её белый фартук, так всё для него, как бы освещалось солнцем…
Мишка остановился и сердито посмотрел на Катьку.
Катька засмеялась.
- Это провокация. Вот как это называется, - буркнул Мишка.

А на Вариане, в белой комнате, куда снова поместили ребят, Варька колотила кулаком по шару.
- Дайте нам жезл!
Двое исполнителей оттащили её от шара, но в шаре появился вершитель.
- Дайте нам жезл! - крикнула Варька.
- Нельзя - ответил вершитель.
- Мы хотим есть! - крикнул Лоб.
- Нельзя!
- Выпустите нас отсюда! - потребовал Павлик.
- Нельзя.
- Нельзя, нельзя, - проворчал Лоб. - А что можно?
- Ничего нельзя. Вы теперь не гости, вы пленники, - сказал вершитель. - К сожалению, раньше чем через три часа мы не сможем сделать вас абсолютно счастливыми. Готовится аппаратура. Не отвлекайте нас. Мы заняты! Заняты! Заняты!